Em biologia, principalmente na ecologia, o meio ambiente inclui tudo o que afecta directamente o mecanismo ou o comportamento dum ser vivo ou duma espécie, incluindo a luz, o ar, a água, o solo ou os outros seres vivos que com ele coabitam.
Em política e em outros contextos relacionados com a sociedade, natureza ou ambiente natural, muitas vezes se refere àquela parte do mundo natural que as pessoas julgam importante ou valiosa por alguma razão — económica, estética, filosófica, sentimental, etc. A palavra ecologia é muitas vezes usada nesse sentido, principalmente por não cientistas.
Do ponto de vista dos seres humanos, um limite mínimo de salubridade e um limite máximo de conforto delimitam fisicamente um meio ambiente saudável. O limite mínimo de salubridade é aquele que permite a reprodução da espécie. O limite máximo de conforto é aquele que garante condições de salubridade para as gerações humanas futuras. Entendendo-se "meio ambiente" como significando as condições sob as quais qualquer pessoa ou coisa vive ou se desenvolve; a soma total de influências que modificam o desenvolvimento da vida ou do carácter 17 (5), 6-7, 1965.), Verifica-se que ele está composto de elementos naturais e culturais.
Na literatura, história e sociologia, significa a cultura em que um indivíduo vive ou onde foi educado e no conjunto das pessoas e instituições com quem ele interage -- quer individual, quer como grupo; ver ambiente social.
Numa organização ou local de trabalho, o "ambiente" refere-se às condições sociais ou psicológicas que afectam as funções dos seus membros; ver ambiente de trabalho.
Na arquitectura e ergonomia, "ambiente" é o conjunto dos elementos duma sala ou edifício que afectam o bem-estar ou a eficiência dos seus ocupantes, incluindo as dimensões e arranjo dos espaços, mobília e outros objectos de uso, a iluminação, ventilação, ruído, etc.
Na Termodinâmica, refere-se a todos os elementos que não fazem parte do sistema em estudo e que podem fornecer ou receber dele calor.
